久違的暖意再次湧上，熾熱從胸膛湧出，流淌四肢迅速蔓延，徹底驅散殘留的冰冷。
就在這一刻，艾雷克斯猛然睜開雙眼──映入眼簾的是一座巨大而神秘的穹頂。
溫暖彷彿喚醒沉睡的身軀，每一絲觸感都那麼真實，似乎在細細感受周遭的一切。
「這裡……是哪裡？」他低語，腦中思緒混亂，像陷入了一潭濁泥，連最基本的疑問都難以釐清。
環顧四周，他發現自己正坐在一張莊嚴的大椅上，從高處俯瞰著這片古老而充滿滄桑的大廳。
「我……到底睡了多久？」艾雷克斯試著動了動那久未活動的身體。
就在這時……
喀喀噹噹。
清脆的金屬摩擦聲劃破沉寂…
低頭一看，他整個身軀竟被一層奇異的鎧甲覆蓋著。
從腳尖到胸膛，每一寸肌膚都被亮紫黑色的金屬緊緊包裹。鎧甲層層相扣，緊貼著他的肌膚，彷彿是第二層皮膚；連每個關節、每根指尖都像是精巧地設計好，完美契合。金屬板在他身上連接得如此密實，既不妨礙動作，又仿佛早已成為身體的一部分。
金屬表面散發著冷冽光澤，肩膀與膝蓋上刻著兇猛猙獰般的面孔，線條棱角分明，隱約透出淡藍微光，就像活物注視著一切。下擺垂至腳踝的長褌，表面布滿破損與血跡般的斑駁，似乎記錄著無數次激烈的交鋒。胸口中央嵌著一顆黯淡無光的水晶，散發著柔和的暖意，與鎧甲的冰冷形成強烈對比。
一條儼如徹底熏黑的長披風自然垂落在肩上，厚重堅韌，邊緣仿佛經歷無數次戰鬥的洗禮，燃燒般的破損痕跡隱約可見。隨著艾雷克斯輕微的移動，披風彷彿賦予了生命，微微顫動著。
他試探性地活動手指，感覺到那銳利如刃的金屬邊緣彷彿在無聲警告著接近者的危險。握緊拳頭，關節靈活運動，但內心的不安卻絲毫未減。這身鎧甲實在太輕盈靈活，毫無悶熱感，這反而讓他毛骨悚然──這不僅僅像是一副護具，更像是某種難以言喻的詛咒……
壓下心中的疑慮，艾雷克斯努力站起身來。
雖然雙腳穩穩著地，但他驚覺自己似乎比以前長高。「我…變高了？」他苦笑著想，原本在他不算是高佻身形，如今卻意外高大，大概和那些戰士歐克差不多高了。這突如其來的變化，既讓他意外，也隱隱透露著不祥的預感。
「我……到底怎麼了？」他再次用力握拳，刺耳的金屬碰撞聲回蕩在寂靜中。無論如何，艾雷克斯先試圖解開身上的鎧甲，檢查身體狀況，卻發現每一處都似乎無法拆卸──那鎧甲就像與他的身體融為一體，連手指沿著頸部摸索時也無法找到鬆綁的縫隙。
頭盔也被包裹得密不透風，僅有窄縫讓眼睛得以透視外界，但艾雷克斯出奇地沒有感到視野受限，如同頭上沒有任何東西。頭盔兩側和背後更各伸出一對犄角，一長一短，增添了一份難以言喻的威嚴感。
「脫不下來……是因為詛咒鎧甲？」艾雷克斯推測，深深歎息，想到那些只能籍由解咒脫下會強制束縛穿戴者的裝備。
隨後，嘴角卻不自覺地揚起一抹苦笑：「若不是解不下來…老實說，這身裝備倒是挺帥的。」
雖然艾雷克斯向來偏好防具簡單實用便好，但總是會不禁多望兩眼宮廷那些華麗的鎧甲。此刻，他也不得不承認，這身鎧甲讓他擁有前所未有過的威嚴感，甚至還有一絲帥氣。
沉浸在自我調侃之中，耳邊彷彿響起了熟悉的聲音──那是同伴們的聲音：
「艾雷，雖然知道你最喜歡這種裝模作樣的玩意兒，但是居然真的找上了一套套在自己上，你是腦袋掉了筋嗎？」
「哎呀，早知道的話，我就幫你找矮人訂做一套更閃亮的鎧甲！」
「你的品味一向獨特啊，兄弟！」
「你的興趣還是適可而止便好。」
這些嬉笑聲在空蕩的大廳中似乎只是一段段記憶的回響，令他心頭一酸，低聲道：「……真希望你們都還在。」
無論如何，他發誓一定要回到那熟悉的人群中──回到大家身邊，還有那個他最掛念的「她」。
艾雷克斯放下心中所有疑慮，先確認了自身安全──雖然鎧甲的來歷依舊謎團重重，但至少他的動作依然自如，既不感覺到沉重，也無任何束縛。
整理好思緒後，他再度環顧四周，記憶中那個熟悉又不該被遺忘的地方逐漸浮現眼前。
高聳的穹頂覆蓋著暗色石磚，錯綜複雜的紋路猶如歲月的痕跡。四周靜得出奇，空氣中瀰漫著陳舊塵埃的氣息，就像多年無人踏足一般。
長長的紅毯依舊鋪展在地，隱隱透出陳舊的黯淡；兩旁的石柱高聳入雲，幽幽燭火在微光中搖曳，彷彿守護著這座空蕩殿堂。
這裡，曾是與索弗瑞恩激戰的戰場，是艾雷克斯理應葬身的墓地──然而，現場卻沒有任何激戰留下的痕跡，彷彿那場決戰從未發生過。
艾雷克斯的目光落在原本坐著的王座上，金屬指尖輕輕劃過冰冷的扶手。
曾幾何時，他曾站在這王座對側，手握長劍，滿腔怒火直視著端坐其上的魔王。如今，輪到他站在這裡，恍若命運在與他開著殘酷的玩笑。
「一切……彷彿都被遺忘了。」他低語，聲音在空曠的大廳中回蕩，既淒涼又孤寂。
「的確是啊。」輕快而稚嫩的聲音突兀地打破沉默。
艾雷克斯猛然回頭，心跳頓時加速。他自甦醒以來從未察覺過任何異樣，卻在此刻聽到一聲詭異的回應——那聲音彷彿從虛無中躍出，徹底打破了這片死寂。
他眼神迅速掃過周圍，鎖定了聲音的來源——
在半空中，一個紫黑色的小身影正拍打著如蝙蝠般的翅膀，輕盈地漂浮著。那對尖耳、額前微彎的小角以及如野獸般狹窄的瞳孔，無不昭示著牠的身份──小惡魔（Imp）。
然而，這隻小惡魔與艾雷克斯認知的同類低階魔族截然不同。牠眼中深邃的光芒，彷彿能直擊人心，將艾雷克斯的靈魂剖析得無所遁形。
「這傢伙，絕非普通魔物……」艾雷克斯心中暗道，警覺立刻升起。
「自從那場決戰之後，這裡便再無生靈涉足，一切都被牢牢封鎖。」小惡魔語氣中竟帶著幾分哀惜。
昏暗的光線映照下，牠那金色護腕閃爍著微弱的光芒，右耳垂掛的金環在空中輕輕搖晃，發出詭譎卻清脆的聲響，仿佛為這死寂的大廳注入了一縷生命的氣息。
牠搖搖頭，似在追憶逝去的時光，隨即臉上露出一抹狡黠的笑意，雙手一攤，語氣中帶著難以抑制的狂喜：「不過，一切終於結束。如今，魔王殿的大門，終於再次敞開！」
艾雷克斯的神經頓時繃緊，每一根感覺神經都在警告他：這戲謔中藏著殺機。
小惡魔似乎看穿艾雷克斯的心思，悠然穿梭於他的視野之間，最終輕巧地落在王座椅背頂端，細小的雙腿交疊著，散發出一股不可一世的輕蔑。
「慶賀吧！歡呼吧！」小惡魔高舉雙手，聲音充滿誇張與戲劇性：「我──路克瑟亞，現今宣告，為新任魔王，是為第10代魔王『路克瑟亞』。」
他猛力一指：「而你，艾雷克斯，將成為我的見證者！！」
話音剛落，大廳中原本散漫的光線猝然受到無形的力量牽引，聚焦在王座上那嬌小卻威壓十足的身影。光影交錯間，牠的剪影拉得比實際身軀更為巨大，彷彿在襯托他無盡野心與壓迫感。
「魔王……」
對艾雷克斯而言，『魔王』二字猶如噩夢重現——那曾經無數次纏繞、苦戰、甚至流下鮮血的記憶，瞬間化作一把尖銳的匕首，刺入他的心房。
「魔王！」艾雷克斯怒吼，他的聲音在空蕩大廳中震盪。「我不知道你為何敢自稱魔王，但若你膽敢冠上稱號，我便要根除你！」
路克瑟亞聽罷，卻只露出一絲冷笑，嬌小的雙手假作鼓掌狀，「狂妄！你真以為自己有那本事戰勝我？」
「曾經，我能一劍貫穿索弗瑞恩的心臟！」艾雷克斯語氣堅定，儘管此刻他的雙手空無一物，只有那詭異的鎧甲作伴，但他毫不退縮。
他緊握拳頭，猛然衝向小惡魔。
然而……
艾雷克斯重心瞬間偏移，腳步踉蹌。
他急忙伸手卻撲了個空，拳頭僅僅從路克瑟亞身旁滑過。
「怎麼了？因為我太渺小，你竟連瞄準都做不到？」路克瑟亞輕笑著，語氣中透出明顯的嘲諷，悠然看著艾雷克斯的失誤。
「該死！」艾雷克斯咬牙切齒，怒火中燒，「這一次，我必讓你付出代價！」
他努力穩住身形，深吸一口氣，準備再次揮拳。
然而──
拳頭竟無法動彈。
明明下了命令，卻如同被抽離了意識，胳膊紋風不動，整個手臂猶如失去了控制。
下一瞬間——
「砰！」艾雷克斯的膝蓋猝然一軟，他重重單膝跪地，鎧甲撞擊地面的聲響在大廳中迴蕩。
頭顱不自控地垂下，披風緊貼著背脊，他試圖站起，卻發現全身宛如被冰封，不能動彈。
「這……這是怎麼回事？」艾雷克斯驚恐地掙扎著，但四肢像被無形的枷鎖束縛，只有嘴巴還能發聲。「混蛋！你對我下了什麼詭計？」
路克瑟亞輕輕一笑，從王座的椅背滑落，如同目中無人的貴族般，昂首俯視著眼前被迫為自己下跪的艾雷克斯。
「你現在就該明白，一切早已在我的掌控之中。」他輕輕撫過指尖，語氣柔和卻壓抑著讓人窒息的威壓。「為了展現我對你的寬容，我允許你還能發聲。但切記，若你再造次，我將毫不猶豫剝奪你那最後一點自由。」
隨後，他輕輕一勾指，「抬起頭來。」
艾雷克斯的脖子彷彿被無形的力量牽引，不由自主地仰起，視線無奈地定格在路克瑟亞戲謔的笑容上。
「其次，你打敗的，不過是一個無能的失敗者罷了。」路克瑟亞冷笑著，語氣中滿是不屑，彷彿在評價一枚失敗的棋子。「我絕不會重蹈覆轍，像第9代魔王『索弗瑞恩9世』一樣慘敗，沉迷於力量而自大，最終淪為笑柄！。」
「艾雷克斯，你的確讓我另眼相看，畢竟，是你親手結束9世生命。」他微微一笑，語氣似讚揚，又似調侃：「但同時，你的存在也是個極大的威脅。」
話音甫落，艾雷克斯的雙臂竟不由自主地抬起，下一刻，竟直接掐住了自己的喉嚨！
「唔……！」
那被黑紫色鎧甲包覆的指節緊扣著自己的脖子，冰冷的金屬猶如無情的枷鎖。他奮力掙扎，但無形的力量彷彿滲入骨髓，完全違背了他的意志。
路克瑟亞輕描淡寫地伸出一根手指，仿佛輕拂塵埃般，語氣中充滿戲謔：「瞧，這就是我們之間的差別。我能操控你的生死，而你，別說是動我分毫，就連自己的身體都無法自理。」
艾雷克斯的呼吸急促，全身在拼命掙扎中，鎧甲發出微弱摩擦聲，卻始終無法擺脫那無形的束縛。
「……放開……我……！」他憤怒低吼，聲音卻被扼殺得斷斷續續。
「鬆手吧。」路克瑟亞輕輕打了個響指。
下一瞬間，那股強制性的壓迫猛然解除，艾雷克斯的雙手頓時無力地墜下，恢復原本單膝跪地的姿態。縱然過往無數次險境，但沒有比此刻卻是如此深重的屈辱與無奈。
「很明顯，你唯一的選擇──就是服從。」路克瑟亞雙手抱胸，眼神中帶著嘲弄，宛如貓戲弄落入陷阱的老鼠。
「絕不！」艾雷克斯咆哮，身體顫抖著，不是因為懼怕，而是難以抑制的怒火。
「固執得讓我毫不意外呢。」路克瑟亞輕輕嘆息，但透露著著一絲愉悅，「我原本真不忍心那麼快摧毀你那渺茫的希望。」
隨後，他的神色一變，戲謔的笑容消散，取而代之的是一抹冷峻而深邃的目光，彷彿來自遠古的存在，凝視著一個終將面對殘酷現實的孩子。
「艾雷克斯，你以為自己沉睡了多久？」他的聲音突然低柔下來，卻重若千鈞，「一天？一個月？還是一年？」
艾雷克斯微微一愣，咬牙冷哼道：「這問題……毫無意義！」
儘管語氣堅定，但是他的內心角落卻已然動搖，有著一道不顯眼的裂痕。那道不經意的裂痕告訴他，接下來等待他的，將是難以承受的殘酷真相。
「不願面對嗎？也罷。」路克瑟亞毫不客氣地揭露。「50年。你與上代魔王的對決，早在50年前就已塵埃落定。」
──心中如同轟然巨響，艾雷克斯的世界頓時崩坍。
他愣住，忘了掙扎。「五、五十年……？」聲音像是被掏空，帶著不敢置信的顫抖。
怎麼可能……？
這怎會是真的？必定是這狡詐小惡魔的陰謀！明明一切只是發生了不久……我還與『她』有約定，怎能讓『她』苦苦等待？
「信與不信，你心中早已有數。」路克瑟亞目光深邃，彷彿能看穿艾雷克斯的一切，「特別是，經歷那段虛無漫長的歲月之後。」
艾雷克斯全身一震，內心深處的恐懼漸漸蔓延──他明白，路克瑟亞指的，正是那場無止境沉淪的夢魘：失去溫度、失去味道、失去光明，就連自身存在都無法確定，只有在虛無黑暗中不斷沉溺。那真的不單單只是一場夢魘，而是自己真正的經歷嗎？
「你……你胡扯！」艾雷克斯聲音微弱，滿含抗拒，「我怎麼可能沉睡這麼久！」
「哦？也許你並未真正沉睡那麼久……但時間絕非短暫。怎麼了？此刻不覺得肚子在叫嗎？」
路克瑟亞突然道出這個古怪問題。
艾雷克斯再次怔住，這問題他全然沒想過。直到此刻，他才發現，自甦醒以來，他未感一絲飢餓。
路克瑟亞乘勝追擊：「說來，你剛才明明換了好幾次氣，但你真的有在呼吸嗎？」
話音落下，路克瑟亞狡笑打了個響指，隨即解除對艾雷克斯的束縛，仿佛慫恿他去嘗試。
呼吸？
艾雷克斯下意識吸氣，卻發現——
沒有空氣流入鼻腔，胸口也不見起伏。
他驚覺，不管怎麼努力，體內彷彿少了最基本的生命律動。
「這……不可能！」
他再次嘗試呼吸，身體仍無任何反應。
「看來你已察覺到另一個殘酷的真相吧？」路克瑟亞收起笑意，語氣突然嚴肅。「那個你從一開始便下意識迴避的異樣。」
艾雷克斯看著自己不停顫抖的雙手。腦海中浮現出甦醒時對鎧甲的念頭──輕盈、反常、充滿難以言喻的不協調……
「這副鎧甲……」艾雷克斯喃喃道，每個字都沉重如鉛。
「它……並不是詛咒裝備……」
這並不是小惡魔指出後才察覺的異樣，而是艾雷克斯從甦醒的那一刻起，便已經存在的違和感。他只是選擇性忽視，或者說，他本能地抗拒深究這副鎧甲的真正本質。
路克瑟亞沒有予以答案，只繼續凝眸艾雷克斯，沉默無聲地靜候艾雷克斯拼湊出真正的答案。
「活鎧甲……」艾雷克斯的聲音變得嘶啞，記憶深處浮現出過去的戰場，戰場上那些無情、不知疲倦的鋼鐵兵器。「我曾見過這種被操控的木偶……它們沒有血肉，沒有靈魂，只有空洞的鎧甲外殼……」
他不自覺地抬起雙手，盯著包裹著自己身軀的黑紫色金屬，每一片鎧甲的紋理、每一道銜接的細節，都緊密得仿佛天生一體。而他一直未曾深究的異樣，如今正殘忍地浮現——
「我醒來時，曾覺得這副鎧甲很輕盈……沒有沉重，沒有悶熱……輕逸得不可思議……」艾雷克斯的聲音相當沙啞，害怕把自己的推測說出口，心知自己會被這殘酷的真相擊坍。「是因為……這副鎧甲不只是裝甲，而是我的身體本身。……我變成了活鎧甲？」
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